天文年历与日历不同，它是用历表形式反映一些主要天体位置和运动规律的工具书。一般，古时农林渔牧生产需要确定节气与编制历法，进行商业活动的商船或者海船就需要测算方位与确定航向，就需要编制简单的星历表来配合日月星辰的观测，从而形成了简单的天文年历的基本框架。但是，完整的天文年历是法国建立的，即在1679年，其次是英国、德国，美国的天文年历是在1855年才问世，但它很快是当时世界上最出色的天文年历。至于后面的是苏联于1938年也建立了自己的天文年历，早期的天文年历相当一部分是为适应航海定位的需要，但在第一次世界大战后，经过不断充实与发展，现在已经成为更适合天文观测与研究。
天文年历的主要内容，即包括一年中的太阳、月亮与各大行星及数百颗恒星在不同时刻的精确位置，同时也包括月出、月没的时间、日月食、掩星等发生的时刻等。天文年历包含十万多个数据，有效数位达八九位，这比编一本日历的复杂程度还要更复杂。因此，世界上只有少数几个国家能独立编完一本完整的天文年历。中国是在1950年开始参照国外每年出版一本的天文年历，1954年编算出航海天文年历，1955年编算航空天文年历，直到1965到1970年，中国才能从模仿中而能独立编出天文年历。
各国天文年历的大同小异（中国把24个节气纳入到天文年历中），一般包括这几个方面：
1. 太阳、月亮等各大行星在一年内不同时刻的各种精确的坐标系与位置，明亮小行星与彗星的历表。2.一些恒星在不同时刻的精确位置。3.日食月食、月掩星、行星动态、日出日没和晨昏蒙影时刻、不同纬度的月出、月没时刻等天文现象的预报。4.有关时间系统和坐标系统的数据。5.按不同要求刊登太阳、月亮和行星的物理观测历表、自然卫星历表。6.各国天文年历参照本国情况，编算一些特需数据，如日食的地方预报，中国特有的24个节气。
天文年历应用：
除了供天文台在天体测量和一些天体物理的一些观测和计算中使用，还要直接为国防与经济服务。如：根据天文年历的精确恒星位置，再通过测量恒星的坐标确定地理经纬度，即可测绘出高精度的地图；铺铁道，建桥梁，修水库等大型工程及矿山开发等，都离不开准确的天文大地测量。洲际导弹和宇宙飞船在飞行过程中也常用天文导航的方法校准航向，这也需要选定的天体星历表。虽然无线电和卫星可以导航，但多数还是以六分仪观测天体，再用天文年历轮船或者航空器的方位位置。
天文年历是专业人士或者天文爱好者所用，价格不菲。每年出版一本。（中国）.................16开，126页。
