1942年，厉无畏诞生于重庆，外公蒋作宾为其取名“无畏”，不畏艰难。1958年，父亲被打成“右派”，他开始了20年的坎坷路程。

由于在美国获得经济学博士学位的父亲受到迫害，母亲精神被压垮，16岁的厉无畏担当起养家的重任，当过煤矿筹备处的试用人员、代课老师和造纸厂、塑料制品厂、车辆配件厂的临时工。但就是这样的20年，厉无畏自学了哲学、历史、高等数学、机械制造、经济管理等学科，凭着收音机的广播，从ABC开始自学英语。这些学问，都在他1979年考上社科院经济学研究生时派上了用场。那年他已经36岁。

在漫长的前途未卜的历程中，1972年，他作《赏梅》诗：踏雪寻梅身染香，苦吟人道半痴狂；伫看玉璞晶莹态，忘却西风一脸霜。

“忘却西风一脸霜”，这样的句子，分明展现了一位在磨难中成熟的年轻人，在那一刻，与所有的过去达成了和解。

还在孩童时代就看过各种画派画作的厉无畏，曾目睹时人对一些突破传统的抽象派、印象派优秀创作的批判，后来又极力推崇。他告诉记者，所谓宽容，也不是一步达成，很多东西，人们一开始排斥，但过了一段时间，还不又接受了？在这位历经风霜的经济学家看来，即便对那些“不宽容”，也该采取宽容的态度，“在中国做事，不能操之过急，同时，也需要有人去宣传释疑和教育推广”。